Året er 1979. Det er knap tre år siden, Mao døde, og i Beijing er der glimt af håb om frihed og demokrati. Langt fra hovedstaden i den trøstesløse Mudderflodens By ser indbyggerne derimod frem til dagens helt store begivenhed den offentlige henrettelse af den unge kontrarevolutionære Gu Shan. Hun er tidligere fanatisk Mao-tilhænger, men er faldet i unåde, fordi hun har stillet sig kritisk over ...